Descubra como o próprio corpo das mulheres pode desempenhar um papel nas doenças autoimunes e como os sintomas invisíveis as afetam.
Dos 8% da população mundial que sofrem de uma doença autoimune, 78% são mulheres. Esse número representa a relevância de como as mulheres e os homens têm uma maneira muito diferente de sofrer com algumas doenças.
Quando se trata de ataques cardíacos, por exemplo, os cardiologistas aprenderam que as mulheres não tendem a sofrer de dores fortes no peito que se espalham para o braço esquerdo, como acontece com os homens.
Por outro lado, as mulheres que sofrem um ataque cardíaco podem apresentar fadiga profunda, dor na mandíbula ou dor nas costas. Muitas das 80 doenças autoimunes também apresentam um padrão diferenciado por gênero. O lúpus, por exemplo, é uma doença que ocorre em 9 mulheres para cada 1 homem.
Embora a maioria das doenças autoimunes -artrite reumatoide, tireoidite de Hashimoto, psoríase, esclerodermia, doença de Crohn, miastenia gravis, esclerose múltipla – afete mais as mulheres do que os homens, a colite ulcerativa tem uma prevalência semelhante em ambos os sexos. Em geral, as mulheres sofrem mais de doenças autoimunes do que os homens. Porém, quando ocorrem em homens, tendem a ser mais graves e, com mais frequência, resultam em morte precoce.
Por que as mulheres sofrem mais de doenças autoimunes
Com base nos dados, a ciência questiona por que os sistemas imunológicos das mulheres atacam suas próprias células e tecidos como se fossem um patógeno externo. Essa questão ainda é um pouco difícil de entender, e nem mesmo totalmente elucidada.
Afinal de contas, toda mulher grávida carrega um corpo parcialmente estranho dentro de si por meses e o tolera sem problemas.
Mas por que, então, algumas mulheres perdem essa tolerância em relação à sua própria pele, tireoide, rins, cérebro ou vasos sanguíneos e os atacam com todo o seu arsenal de defesa?
Essa é a pergunta que levou imunologistas e reumatologistas a estudar os mecanismos que levam à fabricação de autoanticorpos e à liberação descontrolada de proteínas inflamatórias defensivas (citocinas) em pessoas com doenças autoimunes.
Embora as questões ainda estejam envoltas em mistério, houve muitos avanços nos últimos tempos.
O que os cientistas descobriram
Por enquanto, os cientistas descobriram anormalidades em determinados genes, em um dos cromossomos X carregado pelas mulheres e nos sinais enviados pelos linfócitos e outras células de defesa do corpo.
Eles também descobriram que determinados estímulos ambientais -como exposição a agentes infecciosos, excesso de sol e tabagismo- são gatilhos para algumas doenças autoimunes.
Mas são os hormônios sexuais -principalmente o estrogênio, mas às vezes também a progesterona – que parecem desempenhar o papel mais importante na manifestação de determinadas doenças autoimunes em mulheres.
O lúpus, a síndrome do intestino irritável e a esclerose sistêmica (esclerodermia) geralmente surgem na puberdade, quando os hormônios sexuais femininos são ativados. Por outro lado, na artrite reumatoide, os hormônios sexuais são protetores até o anúncio da menopausa.
Estrogênio: inimigo ou protetor do sistema imunológico das mulheres?
A relação entre os hormônios sexuais femininos e o sistema imunológico é complexa e variável. Algumas células de defesa, como os linfócitos B e T, têm receptores para os hormônios sexuais. Assim, diante de uma infecção viral ou bacteriana, o estrogênio pode desencadear reações defensivas poderosas nas mulheres, gerando um grande número de anticorpos e proliferação de linfócitos.
O problema é que, quando a infecção é resolvida, o sistema imunológico de algumas mulheres continua a reagir de forma exagerada, agora contra as células e os tecidos de seu próprio corpo, resultando em doenças autoimunes.
É possível que o sistema imunológico dessas mulheres se torne intolerante contra si mesmo devido à estimulação excessiva de estrogênio ou à falta de estrogênio e ao excesso de progesterona.
Por isso, muitas mulheres com doenças autoimunes sofrem de surtos ativos durante a gravidez. Alguns médicos até recomendam que as mulheres com distúrbios imunológicos graves evitem a gravidez biológica por um tempo ou adiem-na antes que a doença autoimune progrida.
Para outras mulheres com doenças autoimunes, como a esclerose múltipla, a gravidez pode melhorar os sintomas e até mesmo levar à remissão da doença.
O estrogênio, nesse sentido, pode piorar ou melhorar os sintomas de uma mulher com uma doença autoimune.
Sintomas invisíveis de doenças autoimunes
As doenças autoimunes geralmente levam anos para serem diagnosticadas com precisão. Isso se deve, em parte, ao fato de que os sintomas variam muito de pessoa para pessoa e porque algumas doenças autoimunes se sobrepõem umas às outras.
No entanto, os pacientes geralmente enfrentam outro problema: muitas de suas condições são invisíveis, como a fadiga, ou se manifestam em crises que podem diminuir e voltar a ocorrer anos depois. É por isso que, a princípio, não se acredita neles. Menos ainda se forem mulheres, que são diagnosticadas com doenças mentais ou psicossomáticas em vez de investigar se são de fato distúrbios autoimunes.
Os sintomas que permanecem ocultos durante os estágios iniciais de muitas doenças autoimunes, mas que têm uma influência decisiva na qualidade de vida dos pacientes, incluem:
- Fadiga severa, sensação de estar exausto, fraqueza nas pernas
- Problemas de sono (insônia, falta de sono, dificuldade para adormecer, sonolência diurna)
- Mudanças repentinas de humor
- Dor crônica nas articulações
- Inchaço no abdômen e nos tornozelos
- Náusea, tontura
- Memória prejudicada e outras funções cognitivas (atenção, orientação, etc.)
- Alterações na sexualidade (falta de desejo, sentimentos de vergonha, dor durante a relação sexual)
- Estresse
Todos esses sintomas podem indicar um distúrbio autoimune e prejudicar a capacidade de estudar e trabalhar.
É importante que os médicos reconheçam essas condições e ajam para obter um diagnóstico rapidamente, de modo que o tratamento multidisciplinar possa ser iniciado para evitar mais danos causados por doenças autoimunes em mulheres.
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